Este pasado 13 de febrero fallecía a los ochenta y nueve años el pianista, cantante y compositor Huey «Piano» Smith, esencial músico de Nueva Orleans y uno de los más influyentes del R&B y del comienzo del rock n roll. Como no podía ser de otra forma, ya hablaba maravillas sobre su música Allen Toussaint, y el Dr John afirmó sobre él que abrió las puertas al funk.
Nació en Nueva Orleans en 1934. Desde niño tocaba el piano y componía, y comenzó su carrera profesional en 1949, con quince años, descubierto por el nunca suficientemente reivindicado productor, músico, cazatalentos… Dave Bartholomew. A los estudios J&M de Cosimo Matassa se llevó al chaval, para que participara en seminales grabaciones de artistas como Little Richard, Lloyd Price, Earl King (“Those Lonely Lonely Nights”) o Smiley Lewis (“I Hear You Knocking”), entre otros. A la vez actuó en muchísimos clubs durante la década de los cincuenta con su colega Guitar Slim.
Su tema más conocido, y por el que pasaría a la historia, lo grabó ya como Huey “Piano” Smith & The Clowns con el llamativo título de «Rocking pneumonia and the boogie woogie flu”, canción que llegó a los cinco primeros puestos de las listas del R&B pero que incomprensiblemente no entró en el top 40 de las listas del pop. La que sí entró fue la pegadiza -y también escrita por él- “Don’t You Just Know It”, y lo hizo entre las diez primeras del pop y las cinco primeras del R&B. “High Blood Pressure” o “Sea Cruise” fueron algunas de las otras canciones lanzadas por aquellos años, incluida una divertida lectura del clásico criollo de comienzos del siglo XX “Little Liza Jane”.
Sus canciones fueron versionadas por su ídolo Professor Longhair, pero también por muchos otros como The Neville Brothers, Bruce Springsteen, Aerosmith, Tom Jones, Chubby Checker, Jerry Lee Lewis o Jason Isbell, entre otros tantos. Siempre se le recordará por su humor y por su buen hacer a las teclas.
En los años setenta se convirtió a la fe de los testigos de Jehová. Dejó la música a comienzos de los años ochenta, demasiado pronto piensan algunos, aunque hizo alguna aparición en directo décadas después.
Desde luego que es historia en mayúsculas de su ciudad, Nueva Orleans, pero también de la música popular del siglo XX.
D.E.P. Piano man.
Texto: Jon Bilbao
