A pesar de que para muchos puedan ser un “one-hit wonder”, lo cierto es que los Contours han demostrado, a lo largo de casi seis décadas de carrera, que son mucho más que eso. Su irrepetible “Do You Love Me” consiguió un éxito arrollador en 1962 en las listas de R&B americanas e increíblemente también consiguió un más que meritorio número 3 en el “Hot 100”, donde era prácticamente imposible ver artistas negros con registros tan crudos. Dos décadas después volvieron a saborear el éxito en las listas de medio mundo cuando la película “Dirty Dancing” incluyó el tema en su banda sonora, convirtiéndolo así en uno de los pocos casos en la historia de la música en los que un tema repite éxito de ventas con tanto tiempo de por medio y sin remezclas o remixes de por medio.
Pero la historia de los Contours es mucho más que su canción más célebre. En la década de los 60 empezaron a despegar fulminantemente dentro de Motown hasta que una fuerte discusión con Berry Gordy, acabó provocando que casi todos los miembros del grupo abandonaran el sello. En marzo estarán en el Mojo Workin’ de Donostia, compartiendo cartel con un buen puñado de artistas de soul y R&B americanos y por eso motivo Joe Billingslea, fundador del grupo, nos ha concedido esta entrevista desde su casa de Detroit.
¿Cómo fue tu primer contacto con la música?
Fue en el coro de mi colegio de primaria y, por supuesto, en la iglesia dónde también cantaba.
¿Cómo empezaste en la industria musical antes de los Contours?
Al final de la década de los 50 fundé un grupo que acabó por llamarse “The Blenders”. No llegamos a grabar nada pero nos sirvió para comenzar a abrirnos paso en este mundillo. Fueron días de lucha y trabajo duro continuo. Estábamos empezando a aprender cómo hacer las cosas bien.
En 1960 hicisteis una audición para Berry Gordy tras la cual parece ser que os rechazó y fue finalmente Jackie Wilson quién acabó por convencerle de que os aceptara en el sello.
Eso no es exactamente así. Se dicen muchas cosas que no son ciertas. Lo que ocurrió fue que Berry Gordy nos recomendó pulir nuestro estilo durante unos meses más. Pero Jackie era muy amigo de Gordy y, casualmente, primo de Hubert Johnson que estaba en el grupo. Así que acabó por convencer a Gordy para que nos fichara.
Vuestros dos primeros singles no llegaron a los Top de ventas ni mucho menos…
En el momento en que publicamos esas canciones, Berry Gordy y su equipo estaban más centrados en promocionar a Marv Johnson o Barrett Strong con su “Money”. No creo que “Whole Lotta Woman” o las otras canciones que hicimos fueran malas, simplemente Motown era muy pequeña todavía y no sabían cómo hacer las cosas correctamente. Eran los comienzos del sello.
Pero llegó “Do You Love Me” y la cosa cambió radicalmente. Se han escrito muchas cosas sobre si la canción iba a ser en realidad para los Temptations. Cuéntamos la verdad sobre todo esto.
La verdad es que Gordy no iba a darle la canción a los Temptations. Era para nosotros desde el principio. Lo que ocurrió es que nosotros queríamos cantarla de una manera diferente a la que él había propuesto. No creíamos que la canción tuviera posibilidades cantada de aquella manera. Nos parecía una copia del “Twist and Shout” de los Isley Brothers. Así que Gordy nos amenazó con dársela a los Temptations si no la cantábamos como él creía que teníamos que cantarla. Al final accedimos y la canción fue un éxito rotundo. Años más tarde le pregunté a Gordy si de verdad habría acabado dándole la canción a los Temptations. Me miró y me conestó: “¿Para quién crees que escribí esa canción?”. Y después sonrió de tal manera que me hizo comprender que todo había sido una manera de presionarnos para sacar de nosotros exactamente lo que quería.
Y, curiosamente, en 1987 volvió a ser éxito mundial gracias a “Dirty Dancing”.
Estamos profundamente agradecidos con todo lo que supuso esa película y con todos los que tuvieron algo que ver con ella.
Después de entrar en las listas de éxitos de nuevo con “Shake Sherry” y “Can You Do It” el grupo acabó por separarse. ¿Qué fue lo que ocurrió?
Hubo unas tremendas discrepancias sobre la dirección artística impuesta por Motown. Los miembros no estábamos de acuerdo con un montón de cosas, así que pensamos que lo mejor era finalizar esa etapa de nuestras carreras. La gota que colmó el vaso fue que se nos ofreció la oportunidad de hacer una gira en Miami. Nosotros nos ganábamos la vida actuando porque de lo publicado casi todo se lo llevaba el sello discográfico. Para nuestra sorpresa y enfado, Gordy nos obligó a volver a Detroit, contrato en mano, para grabar un nuevo disco y echó por tierra aquella gira que nos habría dado de comer un buen tiempo. Billy Gordon fue el único que se quedó de todos nosotros y entonces descubrimos que Motown cumplió la promesa de Gordy de sustituirnos y resucitó a los Contours con nuevos miembros. A pesar de ello, jamás tuvieron los derechos legales del nombre, que siempre perteneció a los miembros originales.
Antes de vuestras partida Motown tenía planeado un segundo LP que permaneció inédito hasta hace unos pocos años. ¿Por qué crees que no llegaron a publicarlo en sus momento?
No tuvimos nada que ver con ese segundo álbum, en Motown se hacían decenas de grabaciones a diario que nunca veían la luz. Nosotros mismos nos enterábamos de las canciones que nos publicaban estando de gira. ¡Alguna vez incluso escuchando la radio en la carretera! Simplemente cogieron algunas canciones que ya habíamos grabado antes de irnos y las pusieron juntas con la intención de un posible segundo álbum que jamás llegó a publicarse. Algunas de las canciones de la nueva formación como “First I Look At The Purse” solíamos ensayarlas con la formación original y puede que en los archivos de Motown existan maquetas de muchísimas cosas más.
En 1971 refundaste el grupo y habéis estado girando y actuando desde entonces. ¿Cómo pasaste los años fuera de los escenarios?
Trabajando como oficial de policía de la ciudad de Detroit. En ese período de tiempo no tuve ningún otro proyecto musical. Desde que refundamos el grupo creo que hemos dado buenos shows en todo el mundo. Tenemos muchísimas ganas de llegar a San Sebastián y conocer a un montón de fans nuevos. Estamos convencidos de que será un gran concierto y tenemos buenísimas vibraciones al respecto.
Hace unas pocas semanas recibimos la triste noticia de la muerte de Sylvester Potts, otro de los miembros originales del grupo. Algunos años atrás tuvisteis alguna disputa legal por el nombre de los Contours. Aparte de esa polémica, ¿cómo le recordarás?
¡Oh! Sylvester y yo siempre fuimos amigos a pesar de las diferencias artísticas. Tuvimos una serie de problemas legales que acabamos resolviendo amistosamente y por eso cada uno tomó su propio camino y no volvimos a trabajar juntos. Pero hemos sido siempre amigos hasta el día de su muerte. Siempre le recordaré como mi buen amigo de hace más de 60 años.
¿Hay algún plan de nuevo disco para el grupo o alguna grabación pediente?
No, a menos que que aparezca más material inédito o en el festival Mojo Workin’ quieran publicarnos un disco. Tendremos que hablar seriamente sobre esa posibilidad….(risas)
Texto: Arkaitz Kortabitarte García
Los días 16, 17, 18 y 19 de marzo de 2017 tendrá lugar la VIII edición del festival Mojo Workin’, con las actuaciones de Betty Harris, Spyder Turner, Brenda Holloway y los Contours como platos fuertes.
https://www.youtube.com/watch?v=LhqmD1aVuNw
