Que los miembros originales de The Staples Jr. Singers hayan tenido a bien incluir una parada en Barcelona dentro de su ansiada gira europea es de agradecer. Al igual que hay que aplaudir que el sello neoyorquino Luaka Bop decidiera reeditar hace unos meses When Do We Get Paid, el disco de 1975 al que esta banda familiar de Aberdeen estará rindiendo homenaje el próximo 26 de enero en la Sala Apolo.
Hablamos con los hermanos Brown (Annie, RC y Edward) con motivo de esta cita ineludible para los amantes de la música de raíces americana más auténtica.
¿Podríamos decir que, finalmente, después de 50 años, habéis encontrado una respuesta a aquella pregunta? Supongo que alguien os estará pagando por la reedición del disco y por esa gira europea que pronto os traerá a nuestro país.
Annie: En aquel momento lo que sentía era que estaba cantando para Dios y lo daba todo por él. Ahora sé que el día de la paga está cada vez más cerca, pero me refiero más bien al final de todo, al final de esta vida, cuando nos vayamos. Es algo impresionante cuando te paras a escuchar ahora del disco que grabamos en aquel momento siendo tan jóvenes.
¿Sois conscientes de que en España os estamos empezando a conocer ahora a pesar de que habéis estado haciendo música, literalmente, toda vuestra vida?
Annie: Es increíble que todos estéis ahora interesados en algo que nosotros vivimos a mediados de los 70. Lo normal es que todo aquello estuviera ahora más que olvidado. Así que las sensaciones por nuestra parte son muy buenas, y por eso le ruego al Señor: Si puedo ayudar a alguien con mis canciones, entonces mi vida no será en vano. Y os doy las gracias a vosotros por pensar en nosotros, no tenéis por qué hacer todo esto que estáis haciendo.
Cuando empezasteis a componer vuestras canciones de gospel soul y a tocarlas en los concursos de jóvenes talentos del colegio erais sólo unos adolescentes. ¿Qué os empujó a hacerlo?
Edward: Nuestro papá tuvo que ver mucho en esta decisión. Solíamos cantar en una iglesia santificada a la que íbamos con papá y mamá. En aquellos años hacíamos música para la iglesia, tocábamos para la iglesia,… todo giraba en torno a la iglesia.
RC: Era nuestra forma de llegar a la gente en aquella época y al mismo tiempo éramos conscientes de que estábamos pasándolo muy bien. Ir a la iglesia y pasar un buen rato eran dos cosas que iban de la mano. No tenía nada que ver con lo que ocurre hoy en día. Todas las iglesias que visitábamos te hacían sentirte lleno.
En aquellos años era habitual dar hasta tres actuaciones en un sólo día. ¿Cómo podíais hacerlo? Debíais terminar agotados.
RC: Los domingos solíamos tener recitales de día y de noche con nuestro pastor. Esos días teníamos que salir por la tarde para tocar la mañana siguiente y salir de nuevo esa misma tarde con rumbo a ciudades como Memphis, Birmingham o Arkansas. Era nuestro día a día.
Annie: Al principio la gente venía a vernos tocar pero cuando empezamos a cantar las iglesias se empezaron a llenar. Lo disfrutábamos mucho porque lo hacíamos para el Señor. Podíamos sentir aquello sobre lo que estábamos cantando. Y también sabíamos que siempre había alguien ahí fuera a quien estábamos ayudando.
Más tarde empezasteis a participar en giras regionales de góspel. ¿Recordáis al resto de artistas o grupos con los que solíais coincidir en ese tipo de eventos? ¿Cómo os acogieron?
Edward: Claro, no tardaron en meternos en todo tipo de programas, a pesar de que nosotros teníamos nuestro propio estilo musical. El resto de grupos, al igual que los miembros de la iglesia, nos adoraban. ¡Se volvían locos con nosotros! De los grupos de aquella época recuerdo a The Fantastic Mississippi Nightingales, nos gustaban mucho y solían tratarnos muy bien. Pero también había otros artistas que nos miraban mal, probablemente porque estaban celosos. Mi mamá me dijo un día: “Hijo, no te preocupes por lo que dice la gente, tú canta más fuerte. Sal ahí, haz lo que tengas que hacer por el Señor y haz que cambien de opinión”.
Siguiendo el ejemplo de los originales Staples Singers, vuestro proyecto musical también encajaba dentro del concepto de “banda familiar”.
Annie: En realidad todo empezó conmigo y mis hermanos. Solíamos ir a cantar al colegio en el que nos criamos, en Aberdeen. Yo iba con Edward y RC al Shivers Junior High School.
Edward: Sí, empezamos a cantar aquí en Aberdeen desde muy pequeñitos. Recuerdo que fue entre el 67 y el 68 cuando papá y mamá empezaron a llevarnos a cantar a diferentes lugares.
RC: Mi papá trajo un día la guitarra de mi hermano mayor, y como parecía que no estaba dándole mucho uso, decidí cogerla. Me acuerdo de que se acercó y me enseñó un pequeño lick, era lo único que sabía. Y podemos decir que ahí empezó todo.
En vuestros comienzos vuestro estilo no era fácil de entender. Y resulta muy curioso que hoy en día canciones como “On my journey home” o “I´m looking for a man” sigan sonando frescas. ¿Dónde está el secreto?
Annie: Aprendimos a la vieja usanza. Ten en cuenta que crecimos en la iglesia, todo en aquella época era mucho más espiritual, más poderoso y con mucho más sentimiento. Todo giraba en torno a lo que estábamos viviendo en aquel momento. Fue una época dura, con muchas dificultades, pero a pesar de que no teníamos mucho sabíamos que Dios era bueno con nosotros. Por eso creo que estas canciones en aquella época tenían un mensaje muy potente, la gente las sentía más y las disfrutaba más. Podías sentir el espíritu en cada una de ellas con una guitarra y poco más, no necesitábamos más. No tengo nada en contra de lo que se hace ahora, está bien, pero para mí no tiene nada que ver con lo de antes.
Entiendo que vuestras influencias hoy siguen siendo las mismas que medio siglo atrás.
Annie: Yo solía escuchar mucho a Shirley Caesar o Tramaine Hawkins, me encantaban. También adorábamos a Mighty Clouds of Joy, Jackson Southernaires, William Brothers, o los Pilgrim Jubilees, con los que el Mayor Roberson llegó a escribir algunas canciones para mí. Había un montón de buenos artistas a los que siempre me apetece recordar y escuchar.
R.C: De todas aquellas bandas, yo recuerdo con especial cariño a los Jackson Southernaires y los Staple Singers. La mayoría de la gente en aquella época no conocía a los Staple Singers como se les conoce ahora. Ni siquiera sabían quién era Mavis Staples, para mí fueron lo más hasta que decidieron dar ese giro hacia el blues.
En cuanto a las letras, y teniendo en cuenta que giraban en torno a las dificultades a las que os teníais que enfrentar cada día, ¿sobre qué escribiríais ahora si os tocara componer nuevas canciones?
Annie: En mi caso, escribiría sobre lo mismo sobre lo que lo hice entonces, el Señor. Estas canciones son ahora más necesarias que nunca. En aquellos tiempos se vivía más como una experiencia, la gente confiaba en Dios mucho más que ahora. Ahora se limitan a reproducir las letras, a cantar por cantar, mientras que nosotros sentíamos que Él estaba en cada una de esas canciones.
¿Y qué planes tenéis para el futuro? Una vez haya acabado la gira por Europa, ¿qué tenéis previsto hacer?
Annie: Ahora mismo lo que queremos hacer es irnos de gira y hacer un montón de cosas que no pudimos hacer en su momento, cuando empezamos en esto, porque no había tiempo ni dinero. Todo esto nos ha llegado un poco tarde, cuando ya hemos cumplido los sesenta, pero de alguna forma es como si la vida para nosotros estuviera empezando ahora. Así es como lo vivimos.
Edward: Hoy es el día. Es algo que solemos decir a menudo cuando para dar las gracias al Señor por darnos una oportunidad de poder tocar y cantar, además de poder decir lo que hemos estado intentando decir durante un montón de tiempo. Y parece que eso, por fin, va a ocurrir ahora.
Texto: Jesús Rojas
Fotos: Eliza Grace Martin
