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Cuando Johnny Rotten desembarcó en Jamaica

 

Febrero de 1978:  tras la cáotica gira por los USA de los Sex Pistols, en enero de ese año, y la posterior disolución de la banda, un Johnny Rotten/Lydon desorientado y todavía sin tener muy en claro su futuro -todavía no había formado su gran banda Public Image Ltd.-, fan confeso del Reggae y el Dub jamaiquinos, recibe por parte del mandamás del sello inglés Virgin, Richard Branson, una oferta difícil de rechazar: viajar a Jamaica con todos los gastos pagados, a fin de oficiar, en su condición de gran coleccionista y  experto conocedor de la música jamaiquina, de selector de los mejores talentos locales de la época en la isla para poder ficharlos para un subsello de Reggae de Virgin, Front Line Records, que planeaba abrir Branson para el mercado de U.K. principalmente, donde terminó siendo, con el tiempo, el sello mainstream de Reggae británico con mayor credibilidad.

Virgin llegaba además a un coto vedado. El principal interlocutor del Reggae con el mundo era un jamaicano blanco, Chris Blackwell, quien parecía querer regular el tráfico internacional del género a través de Island Records.

Para la labor, Juanito Podrido/Lydon decide convocar a su amigo Don Letts, por entonces DJ en el club Roxy de Londres y responsable de introducir el Reggae a la generación Punk del ´77 (luego como cineasta supo documentar aquella inolvidable explosión acaecida en U.K.). Posteriormente fundó los aprovechables Big Audio Dynamite junto al ex Clash Mick Jones.

LYDON: […] “El reggae ya me gustaba antes de los Pistols pero Don Letts multiplicó mi afición por mil con aquellas cintas que nos dió para la gira en Estados Unidos. Ritmos hipnóticos en las carreteras del Sur. Es la única música que puse en el autocar. Y si a Steve y a Paul no les gustaba entonces, que lo hubieran dicho. De todas maneras la hubiera puesto. Lo único que tenían eran los Stooges de Iggy Pop y los New York Dolls, discos que había oído cincuenta mil veces. Ahora a Paul le encanta el reggae, quince años después. A Sid le encantaba el bajo del reggae”. [….)

Nada más iniciar su periplo, Lydon advirtió que tanto él como su amigo Letts carecían de visados, porque no sabían que íban a pasar por Miami. De esta manera, llegados a esa ciudad fueron escoltados por unos guardias armados para tomar el vuelo de EE.UU. a Jamaica.

Letts & Lydon

En la isla, pronto Lydon conoció a un montón de músicos de Reggae de los que había oído hablar durante años, entre ellos Big Youth, U-Roy, I-Roy, Burning Spear, Abyssinians y Prince Far I, todos nombres míticos para él.

Branson quería que contrataran a músicos jamaicanos y el rumor se difundió como reguero de pólvora: había un hombre blanco cargado de dinero en la isla. Absolutamente todos los artistas que tenían cierto nombre fueron en masa hacia el hotel Sheraton de Kingston, donde el dueño de Virgin había reservado una planta entera.

Mientras tanto, John Lydon y Don Letts se la pasaban el día sentados junto a la piscina comiendo langosta.

En Jamaica les estaba vedado a los rastafaris que mostraran las trenzas, así que Don tuvo que ponerse un gorro enorme para cubrise.

A los rastas les estaba prohibido entrar en el hotel, pero como Branson estaba forrado, había una enorme cola de ellos en busca de un contrato discográfico o de unos cuantos dólares, con el personal del hotel muy molesto por la situación. Había montones de rastas alrededor de la piscina. Solo la tempestiva intervención policial evitó que la situación se saliera de madre en la rápida cola de candidatos que se había formado, muchos de ellos portando tambores o guitarras.

Por entonces, el ex mánager de Sex Pistols, Malcolm McLaren, no tuvo mejor idea que enviar a Boogie Tiberi (fotógrafo ocasional y tour mánager de la banda Punk inglesa) a Jamaica con el dudoso objetivo de grabar de incógnito a Lydon, para incluir dichas secuencias fílmicas en la película que estaba planeando sobre los Pistols, “The Great Rock´N´Roll Swindle”.

El enviado de Mclaren logró filmar a John cuando estaba en el balcón de su habitación del hotel y también en la playa.  Pero el Rotten pronto advirtió la maniobra al verlo a Boogie escondido entre los arbustos junto a la piscina del Sheraton munido de una cámara.

Big Youth llamó a Lydon y a su socio de andanzas y les dijo que había conocido a unos blancos que decían que les habían dado permiso para hacerles un reportaje y ellos le contestaron que era mentira. En una hora y media el célebre Toaster logró que se fueran de la isla.

Cabe destacar que en 1978, se vivía en Jamaica una de las peores épocas de violencia política, y no era raro escuchar tiros por las noches en las calles de Kingston, producto del enfrentamiento de las facciones políticas del Partido Laborista de Jamaica (JLP), gobernante en ese momento, y su opositor, el Partido Nacional del Pueblo (PNP).

LETTS: “John y yo conocimos a U-Roy, el abuelo del estilo deejay. Allí la gente se levanta con el sol, así que nada más amanecer nos íbamos al patio trasero de U-Roy y nos colocábamos a las ocho de la mañana. U- Roy preparaba una gran pipa de hierba mezclada con un poco de tabaco. John les preguntó por qué lo hacían así y le contestaron que era mejor mezclado. Intenté fumar de aquella pipa enorme y enseguida me puse a toser como un condenado. Y aquí mi colega John coge la pipa y le pega la mayor calada de la historia. Me sentí avergonzado. Me humilló en mi propio terreno.
-Sí, Rotten buen rasta -le decía U-Roy”.

LYDON: “No pude caminar ni hablar ni pensar durante dos horas. Fue una calada de campeonato. Lo hice porque es lo que había visto en las portadas de los discos. Le pegué una calada enorme pero después acabé con la cabeza entre las manos”.

Ese día Lydon junto a su socio, concurrieron a una fiesta en la que U-Roy se encargaba del sound system, la versión jamaiquica de una enorme discoteca móvil. El dúo recorrió en coche unas veinte millas colocados hasta las cejas. Una vez en el lugar, y mientras se estaba montando el sound system John y Don se sentaron bajo un árbol y se quedaron fritos, no despertándose hasta que todo había acabado. La fiesta duró seis horas con música Reggae al volumen más alto del mundo y la dupla inglesa se perdió todo. U-Roy vino a despertarlos y a decirles que había sido una buena fiesta pero que ya era hora de irse. Lydon y Letts se retiraron avergonzados, conscientes que desde su llegada a Jamaica, todo el mundo se desvivía por ayudarlos, llevarlos a los sitios más bonitos y darles la hierba más fuerte.En otra oportunidad, estando en Jamaica, Lydon y Letts fueron invitados por Joni Mitchell a su casa de campo a través de un amigo jamaicano mutuo.

El caso es que cuando llegaron a la casa de la célebre cantautora Folk de la Costa Oeste, ésta decidió poner un disco que sus particulares invitados no conocían.

A los pocos instantes Lydon expresó: “-¿Qué es esta mierda? ¿Por qué no la quitáis?”
“- Porque resulta que es mi último disco -respondió Joni”.

LYDON: “No reconocí la música porque estaba muy fumado. Para morirse de vergüenza”. “Acabamos allí porque estábamos en un bar y dijimos, sin pensarlo.  que nos gustaba Joni Mitchell. Cuando llegamos nos pusimos a reír de lo mala que era la música que sonaba. No sabíamos que era su nuevo disco pero la ofendimos tanto que tuvimos que irnos de inmediato. Yo no paraba de reírme como un histérico”.

 LETTS: “El Punk ya era bastante raro para la gente de Londres, así que imagínate al rey de los Punks en Jamaica. Algunos sabían que era Johnny Rotten porque había sido número uno y le habían dado discos de oro. John iba por la isla con un enorme sombrero y un abrigo largo negro porque no quería ponerse moreno. Los jamaicanos tienen una imaginación portentosa y son muy aficionados a las películas del Oeste, así que John les parecía el tipo más malo del mundo, con un aire a Lee Van Cleef”.

 LYDON: “Pasear por los mercados del centro de Kingston era una pesadilla. Habían visto demasiadas películas”.

Increíblemente, tres semanas y 100.000 dólares después, el comando de Virgin se fue de la isla con una formación en la que, luego de la aventura jamaiquina del Rotten/Lydon, consiguió fichar a importantes figuras del momento, sobre todo representantes del Toasting, tales como Prince Far I, Big Youth, I-Roy, U-Roy, e o.

Además, se hicieron con los servicios de grandes solistas como Gregory Isaacs -la voz del Lover´s Rock–  y Johnny Clarke.

También pudieron contratar a importantes bandas de Roots Reggae (y de carácter más vocal), como los Gladiators, Mighty Diamonds y Abyssinians.

Lamentablemente no pudieron fichar a los geniales The Congos, pues el seminal productor y solista de Dub, Lee “Scratch” Perry, de quien dependía el grupo, no quiso negociar al respecto, descontento con la promoción que el sello editor  le había dedicado a su LP Super Ape.

Asimismo, Lee Perry, mientras Rotten se encontraba en Jamaica, produjo en su legendario estudio Black Ark, una versión en clave Reggae/Dub, del tema de los Sex Pistols “Submission”, a la cual tuvo acceso Johnny, pero que permanece inédita hasta el momento.

Front Line en un año y medio, editó en U.K. 46 álbumes y 26 singles.  Pero el flamante sello no generó éxitos en el mercado, pues, aunque vendieron bien entre la población negra, no rompieron entre el gran público del Reino Unido, consiguiendo sólo buenas ventas en países como Nigeria, de economía incierta. A finales de 1979, Virgin cerró el experimento y se quedó con un puñado de artistas que pasaron al sello principal.

Sin embargo, a pesar de lo efímero de la experiencia discográfica, el puño cerrado en torno a un alambre de espino, logo de Front Line Records, se convirtió para siempre en marca sinónimo de calidad en el mundo del Reggae.

 

BREVE GLOSARIO DE SUBGÉNEROS JAMAIQUINO

ROOTS REGGAE: Estilo de Reggae que alcanzó su máxima popularidad entre mediados y finales de los setenta, caracterizado por letras de espiritualidad rasta, orgullo negro y protesta contra la opresión y la pobreza en los guetos jamaicanos. Musicalmente, en esta época adquieren especial relevancia elementos clásicos del Reggae en general, como las líneas de bajo potentes, el ritmo one-drop y los tríos de armonías vocales.

DUB: Un subgénero del Reggae en el que se realizan remezclas de canciones preexistentes eliminando, total o parcialmente, la voz del cantante y otros instrumentos, con el bajo y la batería asumiendo un papel central. En el Dub adquiere especial relevancia la labor del ingeniero, que a menudo desnuda la canción hasta reducirla a su esqueleto rítmico, introduce efectos como ecos, reverb y delay, así como nuevos fragmentos de instrumentos o voces. Originado a finales de los sesenta, fue uno de los pilares del sonido de los setenta y se considera uno de los estilos pioneros en la técnica de la remezcla, popularizada después por la música electrónica.

TOASTING (también denominado “deejaying” o “chatting”): Recitación rítmica de los deejays jamaiquinos sobre las partes instrumentales o sobre una canción a la que se le ha quitado la parte vocal (total o parcialmente). Los fraseados de los deejays se caracterizan por el uso de la rima, los juegos de palabras y todo tipo de recursos vocales. Es similar al “rap” y, de hecho, el Toasting se considera un precursor del mismo.

LOVER´S ROCK: Subgénero del Reggae originado en Inglaterra a mediados de los setenta, caracterizado por letras de contenido romántico, surgido como alternativa al Roots militante de la época.

Punks & Rastas, together!

 

Texto: Augusto de Lázzari

– Bibliografía consultada:

– “Rotten. No Irish, No Blacks, No Dogs”, John Lydon, Plexus Publishing Limited, 1994.

– “Bass Culture – When Reggae Was King”, Lloyd Bradley, Penguin             Books Ltd. , 2001      ,

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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