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Entrevistamos a Jason Isbelll a propósito de “Southeastern” (Souhteastern Records (Popstock!, ver reseña en Ruta 306), flamante disco de raíces con el que el ex Drive-By Truckers marca un brillante hito en su carrera en solitario. Un álbum que surge, como él describe, de un proceso de crecimiento y descubrimiento. Producido por David Cobb (Percusionista en el disco y productor, entre otros, de Shooter Jennings y George Jones), en Southeastern hay reflexión, calidez, crudeza, brillo, ternura, dolor, esperanza… conformando una obra de aliento intemporal y aroma clásico.
Tomándose su tiempo para la composición, Jason tenía las canciones totalmente preparadas antes del proceso de grabación, la cual una vez comenzada discurrió con rapidez, junto con otros acontecimientos importantes en la vida de nuestro hombre. Acabaron la grabación un martes a medianoche. El viernes de la misma semana, él y Amanda Shires (violinista y vocalista en el precioso tema “Traveling Alone”, curiosamente una hermosa canción de soledad) asistían al ensayo de su ceremonia de matrimonio, que tuvo lugar al día siguiente. Las mezclas definitivas tuvieron que esperar a que la pareja regresara de su luna de miel.
Las canciones están teñidas de sus visiones y verdades personales, aunque no siempre tratan sobre él mismo. O dicho de otra forma, las emociones de las canciones son del compositor, pero no las historias que en ellas se cuentan. Por ejemplo, “Live Oak” da comienzo con un estribillo a capella: “Hay un hombre que camina junto a mí / Él es quien yo era / Me pregunto si ella le ve / Y le confunde conmigo?”. Es la clase de pregunta que un hombre se hace mientras se prepara para citarse en el altar con una mujer que le conoció y le amó antes de que se afiliase a la sobriedad (y una pregunta que, en otro plano, un cantante podría preguntarle a su público), aunque la historia sobre un ladrón y asesino.
He leído que vienes de una familia de músicos y compositores…
Más que de compositores, en mi familia hay una larga tradición de músicos profesionales, exceptuando a mis padres. Mi abuelo en particular fue una figura importante para mí, él era predicador en un pequeño pueblo de Alabama, en una iglesia donde las misas se celebraban con un acompañamiento de canciones religiosas. Él fue quien me inculcó el amor por la música y me enseñó a tocar, principalmente para mantenerme alejado de problemas, ya sabe.
Este disco suena bastante diferente de tus anteriores trabajos
Es cierto. Me agrada que la gente aprecie esto, la clave está en la producción, Dave ha hecho una gran labor, dando a cada canción su valor, su vida propia dentro del conjunto. Siempre había producido yo mismo mis anteriores discos; visto en perspectiva creo que esto hacia que mis grabaciones pareciesen el mismo disco tocado otra vez, la misma historia, algo que trataba de evitar en esta ocasión. Muchos de mis compositores favoritos parecen temer cambiar de productor, lo que hace que suenen siempre exactamente igual, les pasa a menudo y eso me resulta frustrante. Estoy muy satisfecho con la producción y el acabado final del trabajo. También el hecho de haber creado mi propio sello me ha permitido hacerlo como exactamente quería
Es la clase de discos que se disfruta de principio a fin, cada canción tiene su lugar y su propia voz en el conjunto
Es un disco hecho a mi gusto, para el tipo de gente que, como yo, escucha álbumes completos. Como te decía, Dave ha hecho una labor de producción de la que me siento muy orgulloso, creo que ha llevado mi música a otro nivel en el que más gente pueda conectar con mis canciones. También porque he dedicado mucho más tiempo a la composición de las letras que antes.
Eso te iba a decir, las letras están muy cuidadas y elaboradas…
Están escritas en una etapa de mi vida en la que he dejado de beber y salir por las noches, así que tuve mucho más tiempo para centrarme, leer y escribir, dedicar a las letras el tiempo necesario para que expresaran exactamente lo que yo quería. Las revisé una y otra vez, cada palabra, cada sonido, hasta que estuve satisfecho.
Mencionabas tiempo para la escritura pero también para la lectura, ¿hay alguna lectura en particular que te haya inspirado especialmente durante la composición de estas canciones?
Bueno, no en particular, pero he ido aprendiendo que para escribir bien es bueno saber leer bien (risas)
Tratan los tradicionales temas de la música country: Amor, pérdida, crimen, muerte, también diversión en los temas mas festivos….pero también otros menos frecuentes, como el maltrato en la canción «Yvette», la enfermedad terminal en «Elephant», rematando con un rayo de esperanza en «Relatively easy»…, un camino vital que invitas al oyente a recorrer contigo
Como no puede ser de otra forma, la experiencia personal se refleja en tu trabajo. Todo surge de un proceso de crecimiento, de transformación personal. En los últimos años he abandonado un cierto tipo de vida, me he casado y me siento realmente feliz y satisfecho con el cambio. Ese camino, ese cambio vital inevitablemente se traduce a la grabación, pasas por experiencias y al final te das cuenta de que aunque no parecían buenas para ti te han transformado y sobre todo te han hecho crecer y aprender como persona. La conclusión de todo el proceso es que, si aprendes durante el mismo, siempre hay una luz al final.
Me llama especialmente la atención uno de los temas más fuertes del álbum, «Flying over water», con tu voz dando todo de sí en su potente estribillo, casi un himno, y el gran trabajo de guitarras…
Esa canción trata sobre una persona que se siente ansiosa sobre el camino que toma una relación personal, el miedo a volar es una metáfora de sus miedos interiores, el miedo a introducir cambios en tu vida…No pretendía hacer un disco solo acústico, cada canción obtuvo su formato de manera natural
Otro tema que me parece destacable, aunque es difícil resaltar alguno sobre las demás dado el gran nivel general del álbum, es la preciosa «Different days». A veces pareces buscar frases contundentes en las letras, como en esta cuando dices «Jesus loves a sinner but highway loves a sin» (Jesús ama al pecador pero la autopista ama al pecado)
El trabajo de cuidar las palabras es esencial en todo el disco, como te decía. Supongo que esta frase me vino a la mente de cuando era pequeño, mis padres me llevaban a la iglesia y de alguna manera aquello de «Jesús aborrece el pecado pero ama al pecador» se me quedó grabado. No me considero una persona especialmente religiosa, pero hay cosas que simplemente son imposibles de borrar, están en tu sangre
En «Live Oak» me gusta la construcción de la historia y la canción, donde pareces querer introducirte en la mente de un criminal
Partiendo de mi experiencia personal, la persona que era hace años y lo que queda de ella en mi, intenté crear una historia de ficción sobre un criminal, un pasado que esta ahí y no se puede borrar y como éste vuelve sobre el y acaba afectando a alguien a quien quiere
Otra que me parece una gran canción es «New South Wales», no sé si alguien te ha dicho que suena a Dylan, incluso en tu voz
Es el tipo de canción que yo trataba de enlazar con el bagaje de la temática de la música tradicional de mi país, historias de vagabundos, jugadores, carreteras, ya sabes, la auténtica música folk. La comparación me honra, gracias
La canción que cierra el álbum, «Relatively easy», posee duras imágenes pero remata con un hilo de esperanza.
Para mí, es como la vida misma. En ella menciono la historia de un amigo mío en serios problemas con las drogas que acabó suicidándose, fue algo muy doloroso para mi ser testigo de su autodestrucción. Reflexionando sobre su historia, me di cuenta de que no era muy diferente de la mía personal y que muy bien yo podría ahora mismo estar en su lugar. Afortunadamente se ha producido un cambio en mi vida que me ha alejado de esa posibilidad, de ahí la esperanza
Vas a comenzar una extensa gira por tu país, ¿estarás tocando en España?
Tenemos algunas fechas en Europa en noviembre, pero lamentablemente esta vez no iremos a España. Es una lástima, porque me encanta vuestro país. Intentaré hacerlo en la próxima gira, para poder tomarme allí unos días de vacaciones.
Para terminar, volvamos al principio. Me gusta la portada del disco, sencilla y directa, solo tú mirando a la cámara directamente, y el título del disco como escrito con una antigua máquina de escribir. Pareces pensar «Esto es lo que soy, esto es lo que tengo»
Así es. Es un trabajo muy personal, es lo que soy y lo que tengo que hacer, creo que es importante contar historias que toquen a la gente, la única forma de hacerlo es ser sincero y honesto con tu trabajo. Yo hago cosas y otra gente intenta que esas cosas se vendan. Intento que esas dos cosas no se mezclen. Es la mejor forma de hacer algo de calidad
LETRA DE LA CANCIÓN: Flying Over Water / Volando sobre el agua
Desde el cielo, parecemos tan organizados y valientes
Muros que forman barricadas y tumbas
El pequeño imperio de papá, construido por manos y construido por esclavos
Desde el cielo, parecemos tan organizados y valientes
En medio del calor, te vi alzándote desde el lodo
Lágrimas borrachas y tirando de tu falda
Si solo pudieras decirme entonces, qué parte de ti resultó herida
En medio del calor, te vi alzándote desde el lodo
Toma mi mano, baby, volamos sobre la tierra
Sé que volar sobre el agua te hace llorar
Hay una carta de licores, quizás no deberíamos empezar
Pero por mi vida que no puedo decir por qué
Desde el cielo la autopista es tan recta como puede serlo
Una cuerda tensada desde el hogar hasta Tennessee
Todavía, de alguna forma, esas cunetas se llevaron lo mejor de mí
Desde el cielo, la autopista es tan recta como puede serlo
Toma mi mano, baby, volamos sobre la tierra
Sé que volar sobre el agua te hace llorar
He estado en el cielo tanto tiempo, el hogar parece tan lejano
Pero por mi vida que no puedo decir por qué
Dejamos nuestro amor atrás
Texto: Antonio Rey
Artículo publicado en el nº 309 de noviembre del 2013
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