La etapa de Sinatra en Capitol Records, que abarcó los años cincuenta, fue uno de los períodos de crecimiento más ricos que ningún artista pop ha logrado jamás. En su mejor momento, constituyó un compendio inteligente de algunas de las mejores composiciones de la era pre-rock, a hombros de compositores y letristas como Cole Porter, Harold Arlen, Johnny Mercer, Richard Rodgers, Lorenz Hart y George e Ira Gershwin, entre otros.
Con la credibilidad que ganó como actor por su actuación ganadora de un Oscar en From Here to Eternity, Sinatra conseguía rescatar su declinante carrera musical. También se convertiría en uno de los artistas de singles Top Forty más populares de la década. Durante los sesenta, con su propio sello Reprise, grabaría más de veinte elepés con grandes ventas para el sello, alternando entre temas de baile atractivos, improvisados, de gran estilo orquestal, y reflexiones tristes sobre la desesperación romántica y la traición sexual.
Pero volvamos a los años cincuenta y su obra magna. Con la excepción del tema titular, las canciones incluidas en In the Wee Small Hours —su impepinable clásico de 1955— son una colección de standards americanos de aires jazz compuestas en los años treinta y cuarenta. Escuchémoslas atentamente, una por una…
«Why Can’t We Be Friends?» se abre con un conjunto de acordes de guitarra minimalista. La interpretación de Sinatra va de plácida a libertina. «Dancing on the Ceiling» es una de las canciones grabadas con solo un pequeño grupo. Es una rareza entre los arreglos de Riddle, que en pocas ocasiones creó partituras para conjuntos de jazz. En «Deep in a Dream», a continuación, Sinatra encuentra el equilibrio perfecto. La canción fue considerada para incluirse en Trilogy: Past Present Future, pero finalmente fue desechada.
«Glad to Be Unhappy» fue una canción olvidada hasta que Sinatra la devolvió a la conciencia popular. En este álbum recibe el tratamiento de un combo de jazz. «Get Along without You Very Well» es una pieza ‘’exquisitamente irónica’’ escrita por Hoagy Carmichael con letras basadas en un poema de Jane Brown Thompson. Aunque la relación de Sinatra con Gardner no estaba terminando bien, el estado de ánimo del álbum es de ‘’capitulación, no de represalia’’.
«I See Your Face Before Me» era la canción favorita de Nelson Riddle, y fue la primera que arregló cuando estaba todavía en el instituto. El arreglo para «I’ll Be Around» es un juego de palabras musical, en el que la celesta reproduce continuamente un riff circular. «I’ll Never Be the Same» utiliza un motivo de ‘’carillón de viento’’ que proviene de la apreciación de Riddle de la música impresionista francesa. Utiliza brevemente este mismo mini-tema en «It Never Entered My Mind», y más tarde en «Gone with the Wind» del álbum de 1958, Frank Sinatra Sings for Only the Lonely. «Ill Wind» presenta solos de jazz extendidos de los sopladores Harry Edison y Skeets Herfurt.
Sinatra había grabado «It Never Entered My Mind» en 1947 para Columbia Records. Fue originalmente parte del musical de Broadway Higher and Higher, de Rodgers y Hart. Irónicamente, la canción, parte del repertorio en vivo de Sinatra, fue extraída de la versión cinematográfica incluida en su debut cinematográfico. La canción titular surgió por casualidad. Los compositores Bob Hilliard y David Mann estaban en Nueva York visitando a un editor y decidieron mostrar a Sinatra y Riddle su nueva composición «In the Wee Small Hours». A Sinatra le gustó la canción y quiso usarla inmediatamente para el álbum en el que estaban trabajando.
Grabado casi un año antes de las demás selecciones, «Last Night When We Were Young» fue una grabación problemática. Riddle recordaba que se usaron unas treinta tomas. La grabación presenta una coda ‘’discreta’’ que enfatiza cuerdas y vientos, y un solo de guitarra. Sinatra estuvo muy involucrado en la producción y sintió que el solo de guitarra necesitaba ser ralentizado. Habló con Riddle y con el guitarrista Van Eps sobre el cambio y así la canción sonó muy relajada. Van Eps comentó que el final en esta versión es un ‘’clímax cataclísmico’’. Sinatra luego regrabaría la canción con un arreglo de Gordon Jenkins para el álbum de 1965 September of My Years.
«Last Night» fue escrita originalmente para la película de 1935 Metropolitan, pero al final fue desechada, apareciendo solo como instrumental durante los créditos. La canción presenta avanzadas progresiones armónicas y una yuxtaposición melódica de cromatismos y saltos en octavas. Junto con «Ill Wind», «Mood Indigo» de Duke Ellington es la canción de jazz más pura del álbum. Un motivo desarrollado aquí por Riddle se haría famoso más tarde como el riff descendente en el éxito de Sinatra «Witchcraft».
«This Love of Mine» fue grabada por primera vez por Sinatra en 1941, cuando estaba con la orquesta de Tommy Dorsey. En esta versión de 1955, Sinatra ofrece una lectura más madura de la letra. Armónicamente simplista, Riddle trae un arreglo rico a la canción que ayuda a la atmósfera del álbum. «What Is this Thing Called Love»: la voz de Sinatra se acerca al rango de los bajos a veces, y la interpretación se nota por las libertades líricas que Sinatra se toma con la letra de Porter. La canción necesitó veintiuna tomas.
«When Your Lover Has Gone» tuvo un gran efecto en Lester Young. Young le había pedido al empleado de una tienda de discos que le dejase escuchar ‘’algo de mi hombre, Frank’’. In the Wee Small Hours había sido lanzado recientemente y, al escuchar esa canción, Young abandonó la tienda de discos murmurando que iba a grabarla él mismo en su próxima sesión.
Texto: Ricardo Amurrio
