Encuentros

The Empty Bottles: Cuando el rock se pronuncia blues

Podría ser que en Alicante hayan crecido de forma espontánea campos de algodón o que la explosión constructora haya traído consigo esos porches desde los que apostarse con guitarra en mano para contemplar los áridos llanos. Sea como fuere, The Empty Bottles ha cocinado un disco rotundo con el blues como eje central de su sonido y de su propia idea genérica, tal y como desvela una portada en clara referencia a los cánticos interpretados por los prisioneros negros. Pero que nadie se lleve a engaño, no nos vamos a encontrar con representaciones standards del género más o menos logradas, sino con la existencia de un hilo conductor sonoro que toma salidas en casi todas las direcciones posibles (hard rock, rock sureño, soul, incluso jazz) para dar un resultado final a este Love, Peace & Chicken Grease tan diverso como compacto y exquisito. Un logro que no podía quedar sin la interpretación de sus propias autores, con los que emprendemos la charla…

Han pasado cuatro años desde vuestro anterior disco, Navajo Motel, ¿se ha tratado de un tiempo de dedicación para este nuevo trabajo o han intervenido otros condicionantes?

John (batería): Todo eso y mucho más. Componer y arreglar los temas, presentarlos en directo para ver cómo funcionan y que crezcan… Darles vida, vamos. Es un proceso que lleva su tiempo, sin olvidarnos que nuestras familias y demás quehaceres de la vida (los cinco curramos en sectores poco relacionadas con la música) que contribuyeron a dilatar el proceso.

La portada del nuevo álbum hace una clara referencia a las work songs del blues clásico, además os basáis en algunas melodías tradicionales del género, ¿teniais ese enfoque decidido antes de poneros con las canciones u os encontrasteis con unas que guardaban en común esa idea?

Toni (voz): Antes de entrar en el estudio a grabar un disco pasa un montón de tiempo. En ese tiempo se desarrollan muchos temas y se descartan otros tantos. En algún momento, cayeron en nuestras manos las grabaciones que realizó Alan J. Lomax en instituciones penitenciarias como Parchman Farm, la prisión estatal de Mississippi. Presos que lideraban a sus cuadrillas cantando y trabajando, picando piedra, talando troncos. Me pasé meses escuchándolas, en el coche, en la ducha, yendo y viniendo del trabajo. Alucinamos con las melodías vocales de aquella y decidimos poner música a un par de ellas. A partir de ahí surgió el concepto de la portada, porque lo nuestro es el blues y el rock, y el origen del blues está muy claro. Luego todo cristalizó con la llamada a Mik Baro, un genio de la ilustración y un tipo cojonudo, con el que nos entendimos desde el minuto uno.

Musicalmente la banda mantiene ese estilo entre el rock sureño y el blues, pero en este disco incluso sonáis más clásicos, más ligados a la esencia de esos géneros…

Juanjo (bajo): Somos una banda de rock’n’roll. Básicamente es lo que hemos mamado… rock. Eso sí, con matices en los que las canciones pueden sonar más funk, soul, blues o country. Te diría que cualquiera de esos géneros tienen presencia en nuestro cancionero popular. Todo muy de la zona donde nos criamos… (Risas)

Un elemento clave creo que es precisamente saber incorporar todo tipo de matices y estilos a una forma personal y distintiva, porque en este disco hay de todo: funk («Rosie»), soul («Wasted Days»), folk («No Place to Hide»), hasta incluso jazz («The Dude»)…

Pepe (guitarra): Nos gusta todo, y de ahí esa amalgama. Ésta sería la pregunta del millón. Tantas influencias se dejan ver en las composiciones, porque llegas al local con una idea basada en lo que estás escuchando en ese momento, pero a su vez otro está navegando por otros derroteros musicales muy distintos y se juntan de forma instintiva. Podemos pasar de los Grateful Dead a RL Burnside sin darnos cuenta.

En algunos temas como «Road Dogs», «The Dude», «Joe D. Grinder», desarrolláis vuestro lado más instrumental, ¿también os gusta de vez en cuando dar rienda suelta a vuestra parte virtuosa?

John: De hecho, es lo que más nos gusta. Ya no tanto tirar de virtuosismo como desarrollar el tema hasta que tenga vida propia, alma. Nuestra concepción del rock en directo va ligado a este concepto. Muchas veces no sabemos cómo vamos a terminar un tema…y eso nos excita y da vida. ¿Existe algo mejor que eso?

Los títulos y letras de las canciones nos hablan de derrotas, de soledad, de pérdidas, de tristeza… ¿se trataba de acercarse al espíritu del blues o es sobre lo que os apetecía cantar?

Toni : Me alegra que me hagas esa pregunta (Risas). Pues no sé… es lo que me sale de dentro. Para mí, escribir letras no es un ejercicio diario, por decirlo de alguna forma. Para bien o para mal, generalmente salen de una sentada, tras un momento de inspiración que a veces te pilla bien y a veces no. Y si lo pienso, la mayoría de las canciones que me han salido de las entrañas son así. Y tal vez las canciones de otros que más me han gustado, históricamente. O las que más adentro me han llegado.

Y, dicho sea de paso, tienes razón, el espíritu del blues es así. Aunque no es algo premeditado no me sale hablar de felicidad y alegrías. Para eso ya hay otra gente, supongo. De todas formas, las penas que pudo pasar la gente que grabó canciones como «Misery» (la original, «Early in the Morning») o «Rosie», no tienen nada que ver con lo que pueda haber vivido un blanquito apoltronado en Alicante. Por eso, es un honor haber podido adaptarlas porque son las más genuinas que he cantado nunca y un pequeño reconocimiento a gente que vete a saber cómo acabaría.

A la banda se le han sumado miembros pasados que han regresado con otras nuevas incorporaciones, ¿de qué manera ha afectado al sonido y al propio espíritu del grupo esa mezcla?

Pepe: Juanjo estuvo en la primera formación y grabamos juntos el primer disco. Somos amigos desde niños y con las mismas inquietudes musicales, estaba libre y no se concebía otro bajista después de la marcha de Víctor, el cual se ha volcado por completo en su primera banda, Numen, el grupo de rock progresivo por excelencia de Alicante. David, al igual que Juanjo, amigo de toda la vida, ocupa el lugar que deja Bruno a los teclados. Bruno ha encontrado su camino en el jazz, el acid-jazz y los ritmos con tanto groove que siempre le gustaron y ha formado junto con otros grandes músicos de la escena alicantina los 3Tones. Con la entrada de JJ y David seguimos en familia, el espíritu y la comunión no se ha perdido. Estamos componiendo y el sonido Bottles sigue ahí. La influencia de cada uno a la hora de expresarse con su instrumento y unidas en estos temas nuevos dan un sonido muy personal.

Éste es un disco con el que de alguna manera salís de la autoproducción ¿teníais ganas de esa, digamos, profesionalización? y ¿cómo surge la decisión de contar para ello con un sello como Rufus Recordings?

Toni: Paco Rufus es un personaje importantísimo en la música alicantina. En la tienda que ahora lleva Marta, Naranja y Negro, se iba y se va a comprar pero también a hablar y debatir de música, a conocer gente que tiene tus mismos gustos u otros muy dispares, pero enseguida te das cuenta de que hablas el mismo idioma. Eso fue lo que nos pasó con Paco. A un tipo fanático absoluto de los temas de dos minutos con tres acordes, resulta que le gustó nuestro anterior trabajo, Navajo Motel, y se lo recomendaba a gente.

Nosotros sabíamos de la importancia de que te apoyase un sello. Y por eso, años después, llegamos a la tienda con el nuevo proyecto y Paco se ofreció a sacarlo con Rufus Recordings. Por desgracia, no le dio tiempo. Después del fallecimiento de Paco, al que ninguno olvidaremos, Marta siguió adelante con Rufus, con la tienda y con el proyecto. También encontramos apoyos en Black Stone Label, un pequeño sello de Zaragoza, y otra especie de aldea gala como es la mítica Discos Elepé, de Vigo. Tanto Víctor como Jesús apostaron por nosotros desde que nos escucharon.

Volvéis a grabar en Sónica Estudios, ¿es importante tener un lugar a la hora de grabar en el que sentirse como en casa?

John: Sí, definitivamente. Creo que ya no estamos para improvisar en este sentido y con Oscar siempre nos hemos encontrado muy a gusto. Y ahora quién sabe. El próximo trabajo a lo mejor nos lleva por otros caminos… ¡siempre que sean pantanosos, nos vale!

¿Es dentro de esa profesionalización de la que antes hablábamos donde se incluye la decisión de contar en las mezclas con alguien como Jim Diamond, que ha trabajado con Dirtbombs, White Stripes, Left Lane Cruiser, Sonics…?

Toni: Sí, algo así. Poder contar con alguien con tanta experiencia significó mucho para nosotros. Y la mezcla es cojonuda. Fue precisamente otra recomendación de Paco (también nos recomendó hablar con Mik), que cuando estaba en los Rockahulas había compartido escenario con Jim. La verdad es que fue un placer currar con él. Fue un profesional como la copa de un pino, pero también un tipo muy tranquilo y sosegado que aceptó sugerencias y manías de todos.

Sois alicantinos y hacéis un género que tiene su origen al otro lado del planeta, a lo largo de estos años habéis girado tanto con bandas españolas como con otras importantes norteamericanas (Delta Saints, Ten Years After, Steepwater Band…), ¿percibís que existe algún tipo de diferencia respecto a esos grupos “autóctonos”?

John: Tratamos de producir e interpretar la música que nos fascina desde niños, y poder tocar con todas esas bandas, de las que aprendes… nos acerca un poco más a ese sonido. Pero no todo es trabajo y pasión. El hecho de nacer o vivir allí, la herencia de tu tierra, en este caso el sur de los USA, deja su impronta casi sin querer y eso sigue marcando la diferencia a favor de esas bandas en este estilo de música.

Por cierto, los chicos de la Steepwater Band son cojonudos. El último concierto que hicimos con Bruno y Víctor allá por mayo fue teloneándolos por tercera vez, y tenemos una gran conexión. Joe, el batera, ya mi colega, me dijo que como era posible que una banda alicantina versionara a Little Feat!! Les sorprendió gratamente y nos dijeron que no debíamos tener ningún complejo. A esto ayuda que Toni sea un gran cantante, pero sobre todo, que sea bilingüe.

 

Texto: Kepa Arbizu

 

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